Il n'y a pas si longtemps, les représentants du manufacturier sud-coréen Hankook Tire affirmaient que l'entreprise ferait bientôt partie des cinq plus importants fabricants de pneus au monde. À ce moment-là, Hankook occupait déjà le septième rang, avec des revenus annuels de plus de 6,2 milliards $ US.

Hankook nous a également indiqué que sa production annuelle de pneumatiques dépassait les 102 millions d'unités, alors que l'entreprise compte quelque 22 000 employés répartis dans huit usines, cinq centres de recherche et développement et 36 succursales locales. Vous avez certainement aussi remarqué que Hankook est fortement impliquée en compétition automobile, notamment en fournissant des pneus au championnat mondial des rallyes ainsi qu'au championnat du monde de Formule E.

La division canadienne de Hankook n'est certes pas étrangère à ce type de résultats. Toutefois, elle doit composer avec une réalité bien de chez nous : les pneus d'hiver ou, mieux encore, les pneus toutes saisons dits 'homologués'. Au cas où vous ne le sauriez pas, les pneus 'homologués' sont de véritables pneus toutes saisons, que les automobilistes peuvent garder sur leur véhicule pendant les 12 mois de l'année, puisqu'ils affichent le pictogramme de la montagne à trois sommets avec le flocon de neige.

Toutefois, il y a encore beaucoup de techniciens, et de soi-disant experts, qui ne les recommandent pas dans nos régions enneigées. Voulant vérifier par nous-mêmes, nous avons mis à l'essai deux jeux de pneus Hankook Weatherflex GT et Laufenn G-Fit 4S.

Cet essai a commencé plus tôt, l'été dernier, avec l'installation des Laufenn 225/50 R17 sur ma propre Lincoln MKZ 2012, question d'en vérifier la tenue de route sur pavé sec et mouillé, et surtout le niveau de bruit qu'ils pourraient générer.

D'abord, précisons que la marque Laufenn a été lancée en 2014 par Hankook elle-même comme produit de deuxième génération, un peu moins coûteux, destiné aux automobilistes au budget plus serré. Incidemment, le nom Laufenn serait inspiré du verbe allemand 'laufen', qui signifie 'courir', 'marcher vite' ou encore 'sprinter'.

Ces pneus ont donc servi à l'expérience pendant toute la saison chaude, et ce, avec satisfaction. Ils ont même été utilisés lors de trois courts voyages de quelques jours sur route et, encore une fois, malgré le fait que la voiture était déjà silencieuse à la base, très peu de bruit de roulement se faisait entendre, même lorsque le revêtement changeait souvent.

Cependant, c'est surtout sur pavé mouillé que les Laufenn se sont révélés très efficaces, ce qui est appréciable. Notons que le dessin de la bande de roulement ressemble étrangement à celui des Michelin CrossClimate 2.

À l'automne dernier, Hankook m'offrait d'essayer ses Weatherflex GT, un produit haut de gamme du manufacturier sud-coréen destiné à concurrencer les désormais très populaires CrossClimate 2. Nous avons donc installé les Laufenn G-Fit 4S sur une Ford Fusion de deuxième génération, dont la dimension des pneus était identique à celle de la Lincoln.

Ils ont ainsi traversé l'hiver dans la région de Sherbrooke, où les routes peuvent être glissantes, sans compter les nombreuses côtes. Malgré l'hiver froid et neigeux que nous avons connu, la conductrice principale de la voiture a trouvé les Laufenn très rassurants dans la neige et performants sur les routes glacées. 'Un peu comme des pneus cloutés', a-t-elle ajouté, elle qui est une conductrice d'expérience habituée aux longues distances sur autoroute.

Quant aux Weatherflex GT, ils se sont montrés à la hauteur, surtout dans la neige profonde, et ce, même si la voiture n'était équipée que de la traction avant. L'ultime test a été de sortir d'une entrée de cour en pente après une importante chute de neige. Il a suffi de désactiver l'antipatinage pour que la voiture recule comme si rien ne l'empêchait. Le comportement sur la glace s'est aussi révélé surprenant, rivalisant avec celui des Michelin essayés plus tôt.

Les essais se poursuivront au cours des prochains mois. Incidemment, si les Weatherflex se détaillent autour de 200 $ l'unité, les Laufenn G-Fit 4S se vendent plutôt autour de 150 $ pour les dimensions mentionnées plus haut.