Comme nous l’avons publié dans le dernier numéro de L’Automobile, le manufacturier finlandais de pneus Nokian met actuellement sur le marché son dernier-né, le pneu de performance Surpass. Nokian n’a pas souvent été reconnu comme spécialiste de pneus de performance, surtout qu’il a abandonné sa seule lignée du genre, la Z-Line, il y a quelques mois. Cette fois, par contre, il se lance à fond dans cette catégorie avec le Surpass, un produit surtout conçu pour le marché nord-américain.

Cependant, pour lancer ce pneu en présence du monde médiatique, il fallait deux critères spécifiques : un endroit plutôt sec et chaud et un emplacement pour exploiter le produit à son maximum. Pour ce faire, Nokian a donc choisi Las Vegas,

plus spécifiquement la magnifique piste du Las Vegas Motor Speedway, où se courent les épreuves de NASCAR en circuit ovale. Ce complexe a aussi des pistes d’essai individuelles pour des évènements corporatifs, et c’est là que nous nous sommes retrouvés.

Dans un premier temps, après les présentations techniques usuelles, nous avons pu conduire des voitures à caractère plutôt sportif, mais d’allure conventionnelle sur un circuit rapide, mais exigeant. Bien entendu, Mercedes-Benz de Classe C et Polestar 2, le premier étant à traction intégrale, le deuxième à propulsion électrique seulement, étaient chaussés des nouveaux Surpass, et avec l’aide d’instructeurs (un must dans de telles circonstances). Nous avons pu pousser les autos à des vitesses supérieures, surtout dans de grandes courbes et dans des slaloms serrés dont certaines parties avaient été mouillées pour la circonstance. En fait, même si nous avons eu l’opportunité de pousser les pneus à leur limite, il fallait quand même aller un peu plus loin pour les faire crier. Même là, les Surpass étaient loin de nous avertir d’un décrochage possible. Une section finale a servi à vérifier leur adhérence en freinage extrême.

Dans un deuxième temps, Nokian avait réservé un autre circuit fermé (dont la première partie ressemblait étrangement au profil du circuit de Sears Point en Californie) pour effectuer ce qui est habituellement décrit comme un « Contre la montre » (Time Attack). Le but principal étant d’inscrire le temps le plus rapide possible et d'apprécier en même temps l’adhérence et la performance du pneu Surpass en situation extrême. Pour ce faire, chaque participant devait faire deux tours individuels au volant d’une rapide Toyota Supra, un véhicule très représentatif du segment visé par Nokian avec son Surpass. Encore une fois, un instructeur nous accompagnait surtout pour prendre note du temps réalisé. Mon premier tour fut un peu escamoté à cause d’une erreur de communication avec l’instructeur, mais le deuxième fut un des meilleurs du groupe (du moins, c’était la remarque de l’instructeur), alors que j’ai pu pousser la Supra à son maximum utilisant même les vibreurs pour négocier les virages. Toutefois, ce que j’en ai retenu, c’est l’adhérence étonnante (sur pavé sec) du Surpass monté sur une voiture très légère qui aurait pu décrocher à tout moment !

Pouvoir évaluer des pneus dans de telles conditions est idéal pour le travail d’un journaliste dans le domaine, ce qui lui permettant de mieux connaître le produit et de le recommander au besoin. Ce sera le cas pour le nouveau Surpass de Nokian.