Bien avant que le moteur à combustion ne prenne son règne sous les capots, la vapeur ouvrait la voie des transports terrestres. Entre 1770 et 1830, ingénieurs et inventeurs des deux côtés de l’Atlantique rivalisaient d’audace pour donner naissance aux premières voitures à vapeur, véritables prouesses de mécanique en leur temps.

Tout commence en 1769, lorsque Nicolas-Joseph Cugnot teste un modèle réduit de son invention avant de passer à l’étape suivante : En 1770, il conçoit le fameux « fardier », un véhicule imposant destiné au transport de lourdes charges. Pendant ce temps, en Suisse, Isaac de Rivaz explore dès 1775 l’idée d’adapter la vapeur aux voitures de traits, un projet qu’il perfectionne jusqu’aux années 1810. La décennie suivante marque une accélération de cette course à la « steam coach ». En 1781, William Murdock, assistant de James Watt, dévoile son prototype, rapidement suivi par les travaux du pionnier écossais William Symington en 1786.

Les avancées ne tardent pas à franchir les frontières. En 1803, Richard Trevithick fait sensation à Londres en testant sa voiture à vapeur sur les routes de la capitale. Aux États-Unis, l’inventeur Oliver Evans voit encore plus grand : En 1805, il présente l’Oruktor Amphibolos, un véhicule amphibie révolutionnaire qui circule fièrement dans les rues de Philadelphie.

Loin de s’essouffler, l’essor de la voiture à vapeur s’intensifie. En 1826, Goldsworthy Gurney met en service un omnibus à vapeur reliant Highgate Hill à Stanmore, tandis que Walter Hancock lance dans les années 1830 la Steam Carriage Company, opérant des lignes régulières entre Londres et Paddington. Même l’avènement du chemin de fer dans les années 1840 ne parvient pas à freiner cet élan. Dans les années 1880, alors que les concepts de l’« automobilisme » moderne émergent, le moteur à vapeur continue de rivaliser avec les moteurs électriques et à pétrole.

En définitive, après plus d’un siècle d’innovations audacieuses, le moteur à vapeur quitte définitivement la scène automobile, laissant derrière lui un héritage technique et historique inestimable. C’est dans cette transition, marquée par des exploits techniques et un foisonnement d’idées, que s’amorce véritablement l’ère du moteur à combustion.

Alors que les voitures à vapeur dominaient encore les routes à la fin du XIXᵉ siècle, une nouvelle révolution technologique s’apprêtait à changer le visage des transports. L’invention du moteur à combustion interne allait poser les bases de l’automobile moderne, offrant des solutions plus compactes, plus efficaces et bientôt accessibles à un large public.

La première étape majeure de cette révolution fut franchie en 1860 par Étienne Lenoir, un ingénieur belge. Il conçut le tout premier moteur à combustion interne fonctionnant au gaz, une innovation exploitable industriellement. Pour démontrer son potentiel, Lenoir adapta ce moteur sur un véhicule rudimentaire qui, selon certains témoignages, parcourut plusieurs kilomètres dans les rues de Paris. Bien que son invention connût un succès limité, l’idée d’un moteur interne brûlant un carburant – d’abord du gaz, bientôt de l’essence – venait de naître, ouvrant la voie à des développements décisifs.

L’étape suivante fut franchie par Karl Benz, qui est aujourd’hui reconnu comme l’un des pères de l’automobile moderne. En 1886, il breveta la Benz Patent-Motorwagen, un tricycle motorisé équipé d’un moteur monocylindre à essence fonctionnant selon le cycle Otto. Ce véhicule, capable d’atteindre 15 km/h, marqua un tournant historique. Bien que rudimentaire – il était dépourvu de volant et utilisait un simple bras de direction – la Benz Patent-Motorwagen fut le premier véhicule conçu spécifiquement autour d’un moteur à essence.

En 1876, le mécanicien allemand Nikolaus Otto apporta une avancée révolutionnaire avec le brevet du moteur à quatre temps, également connu sous le nom de «cycle Otto». Cette technologie améliora considérablement l’efficacité des moteurs à combustion en optimisant les phases d’admission, de compression, de combustion et d’échappement. Plus fiables, plus puissants et moins encombrants, ces moteurs jetèrent les bases des systèmes utilisés jusqu’à nos jours.

Non loin de là, en Allemagne, Gottlieb Daimler et Wilhelm Maybach apportaient leurs propres contributions majeures à l’évolution des moteurs à combustion. En 1885, ils installèrent un moteur à essence sur une bicyclette, créant ainsi le Reitwagen, le premier véhicule motorisé à deux roues. L’année suivante, en 1886, ils passèrent à la conception d’un véhicule à quatre roues équipé d’un moteur similaire. Parmi leurs innovations les plus marquantes figurait le carburateur moderne, qui allait transformer durablement l’efficacité et la fiabilité des moteurs à essence dans le monde entier.

À la fin du XIXᵉ siècle, l’essor de la métallurgie et les progrès techniques permirent une amélioration significative de la fiabilité des moteurs à combustion. En parallèle, des ateliers spécialisés comme Panhard & Levassor et Peugeot en France, ou encore Benz & Cie et Daimler en Allemagne, commencèrent à produire des véhicules en série. Aux États-Unis, Henry Ford allait bientôt révolutionner le secteur en introduisant la production de masse, rendant l’automobile abordable pour un plus grand nombre.

La concurrence entre moteurs à essence, à vapeur et électriques fut féroce. Mais grâce à leur puissance, leur autonomie et leurs coûts de production en baisse, les véhicules à essence s’imposèrent rapidement. Dès le début du XXᵉ siècle, le moteur à combustion interne était devenu la solution technique dominante, marquant la fin de l’ère des voitures à vapeur et l’aube de l’automobile moderne.