De 1915 jusqu’au début de la Deuxième Guerre mondiale, l’Amérique et l’Europe était le théâtre d’une réinvention constante du concept de l’automobile, en plus de voir l’apparition de nouveaux acteurs tels que Citroën, Chrysler et Bentley.

La démocratisation de l’automobile apportée par la Ford Modèle T était désormais chose acquise, les constructeurs de l’époque décidèrent d’améliorer leurs modèles en explorant les voies de la performance, de la sécurité et du confort. Or, cette période vit également émerger deux philosophies industrielles très différentes : la production de masse à des prix accessibles au plus grand nombre et le produit de luxe, où la voiture devint un objet de prestige, une exclusivité recherchée par les plus riches.

Découvrons ensemble quelques-uns de ces modèles et de ces constructeurs.

Déjà innovateurs quelques années plus tôt avec l’introduction des pièces interchangeables, Henry Leland, son fils Wilfred et leur équipe chez Cadillac marquèrent à nouveau l’histoire en 1915 avec l’introduction du premier moteur V8 de série. L’architecture en V de ce moteur révolutionnaire le rendait aussi compact qu’un moteur quatre cylindres et plus léger qu’un V6, tout en étant plus puissant que la concurrence, et ce, en maintenant une douceur de conduite inégalée.

Même s’ils dirigeaient encore le groupe en 1915, les Leland n’étaient plus propriétaires de Cadillac, qu’ils avaient vendue en 1909 à General Motors pour 5 669 250 $. Ils remirent leur démission à William Crapo Durant, fondateur de GM, en 1917, à la suite d’un désaccord au sujet de la production de moteurs d’avions pour le gouvernement américain. Père et fils Leland fondèrent ensuite la Lincoln Motor Company, qu’ils revendront en 1922 à Ford.

Fondée en 1919 par André Citroën, la compagnie française lança la même année son premier modèle, le 10 HP Type A. Ce fut la première voiture européenne construite en grande série. Inspiré par le mode de fabrication à la chaîne pratiqué chez Ford, ce modèle devint rapidement synonyme de démocratisation de l’automobile en Europe.

En 1922, seize ans après la fondation de Lancia par Vincenzo Lancia, la première voiture à structure monocoque vit le jour : la Lambda. Cette conception révolutionnaire permit de réaliser un véhicule plus léger et plus rigide, augmentant ainsi la maniabilité et la sécurité. Elle introduisit aussi la suspension avant indépendante et le radiateur circulaire. La Lambda marqua durablement l’industrie automobile.

Pour remplacer son Modèle T, Ford lança en 1927 le Modèle A, un véhicule plus confortable, mieux équipé et offrant une conduite nettement plus raffinée. Il était vendu avec un vaste choix de carrosseries pour répondre aux attentes des consommateurs américains. Motorisé par un moteur quatre cylindres de 40 ch capable d’atteindre 104 km/h, ce véhicule perpétuait la tradition du fordisme, c’est-à-dire la production industrielle en série.

Depuis sa fondation en 1919 par Walter Owen Bentley, la marque Bentley symbolisait le luxe, la performance et l’excellence de l’automobile anglaise. La Bentley 8 litres se démarqua comme l’une des voitures les plus prestigieuses de son époque, destinée à une clientèle extrêmement riche. Malheureusement, le krach de 1929 et la récession qui s’ensuivit perturbèrent les plans de la compagnie : au début de 1930, elle connut d’importantes difficultés financières. La Bentley 8 litres fut le dernier modèle produit avant le rachat de l’entreprise par Rolls-Royce.

La Citroën Traction incarna parfaitement la vision innovante d’une entreprise déjà rompue aux révolutions. En 1934, elle devint la première voiture dotée à la fois de la traction avant et d’une structure monocoque intégrale. Le véhicule était plus stable que tous ceux qui l’avaient précédé. Il était également muni de freins hydrauliques et d’une suspension à roues indépendantes sur les quatre roues. Cette voiture marqua une avancée majeure dans la conception automobile moderne. De plus, elle se révéla magnifique : tour à tour voiture officielle de la Gestapo, icône de la Résistance et voiture préférée des gangsters grâce à sa tenue de route exceptionnelle.

Les premiers modèles de la Volkswagen Type 1, dite Coccinelle, apparaîtront en 1938, mais c’est en 1936 que le gouvernement allemand, sous la gouverne du chancelier Adolf Hitler, approcha l’ingénieur autrichien Ferdinand Porsche pour concevoir cette « Voiture du peuple ». L’idée était de produire une voiture abordable pour tous. D’abord utilisée comme outil de propagande par le régime nazi, la Coccinelle devint après la Deuxième Guerre mondiale la voiture la plus vendue au monde grâce à sa réputation de longévité. Aujourd’hui encore, elle se classe au 5e rang des voitures les plus vendues de tous les temps, avec plus de 23 millions d’unités écoulées.

Buick, fondée en 1903 et rapidement intégrée au groupe General Motors, introduisit en 1938 le premier clignotant électrique sur ses véhicules de série. Le système, qui ne fonctionnait qu’avec les feux arrière, fut nommé « Flash-Way Directional Signal ». Cette innovation majeure améliora grandement la sécurité routière et facilita la communication entre conducteurs, devenant rapidement la norme dans l’industrie automobile. Buick compléta son système en 1940 en ajoutant les clignotants aux feux avant.

Packard, fondée en 1899, était synonyme de luxe et d’élégance aux États-Unis, produisant certains des modèles les plus coûteux de l’époque. En 1939, la marque proposa pour la première fois un système d’air conditionné dans ses véhicules de série, révolutionnant le confort automobile. Cette avancée technologique, malgré son coût initial élevé, témoignait de l’attention constante que portait Packard au confort et à la satisfaction de sa clientèle fortunée.

Du début du XXe siècle jusqu’à la Deuxième Guerre mondiale, l’industrie automobile posa les bases de son fonctionnement en se subdivisant en deux secteurs : les voitures à prix abordables issues de la production de masse et les voitures de luxe. Il demeure fascinant de constater que les innovations technologiques et les idées révolutionnaires émergèrent dans ces deux secteurs. Encore plus captivant sera de découvrir ce que la Deuxième Guerre mondiale réserve en matière de production de véhicules motorisés.