La province de Québec n’a jamais été un terreau fertile pour l’industrie automobile au Canada. Historiquement, c’est en Ontario que ce secteur s’est enraciné, un choix dicté par des considérations pratiques et géographiques. Dès les années 1900, des entrepreneurs de Détroit, (notamment Henry Ford), ont compris qu’il serait plus simple et plus efficace de produire certains modèles populaires de ce côté-ci de la frontière, en Ontario, plutôt que de composer avec les complexités douanières et administratives liées à l’exportation vers le marché canadien. De plus, la logistique de transport y était nettement plus avantageuse.

Le Québec, quant à lui, était jugé trop éloigné… et sans doute, la barrière linguistique y a aussi joué un rôle. Dans toute son histoire, la province a tout de même accueilli quelques usines d’assemblage. Parmi les plus notables : la grande usine General Motors de Sainte-Thérèse, au nord de Montréal, où furent produites notamment les légendaires Camaro et Firebird ; l’usine Renault à Saint-Bruno, un projet éphémère vite abandonné avec le retrait du constructeur français du marché nord-américain ; et Hyundai à Bromont, où la première génération de Sonata fut brièvement assemblée, là aussi, un rêve de courte durée.

Aujourd’hui, seule subsiste l’usine PACCAR de camions lourds à Sainte-Thérèse, installée sur le site même de l’ancien constructeur de souffleuses et camions Sicard, acquis par PACCAR au début des années 1970. À cela s’ajoutent plusieurs fabricants de semi-remorques, bien présents au Québec, mais trop souvent ignorés dans le discours industriel.

Cela dit, la province a vu naître, et voit encore vivre des artisans passionnés, capables de construire voitures et camions à la main. Un nom revient d’emblée : Jacques About, créateur des Manic GT, de jolies sportives basées sur la mécanique de la Renault 8. Malheureusement, à peine 160 exemplaires ont vu le jour entre 1969 et 1971, avant la fin de l’aventure.

Au-delà de l’incontournable André Larue, toujours actif dans la fabrication de souffleuses selon les plans de son fils ingénieur, on peut citer Roger Allard, artisan de modèles Allard au style vintage, produits au compte-goutte. Mais surtout, il reste le nom de Michel Pigeon, véritable légende dans le milieu.

Originaire de la région de Lanaudière, Michel Pigeon a, depuis les années 1980, assemblé plus de 200 répliques de roadsters Cobra et près d’une vingtaine de Ford GT. Un parcours remarquable, malgré des embûches considérables.

Après l’incendie de son atelier de Saint-Julienne en avril 2010, Pigeon a bien failli tout abandonner. Mais il a lentement repris ses activités, à plus petite échelle, dans un atelier privé. Aujourd’hui, il privilégie la fabrication de voitures de base, sans moteur ni transmission, laissant le soin à l’acheteur de compléter l’assemblage. La raison est simple : une Cobra finie peut coûter jusqu’à 100 000 $ (voire davantage), et avec ce prix vient l’attente d’une garantie… que Pigeon ne peut offrir. Il accepte bien sûr de corriger les défauts de carrosserie ou de châssis, mais ne peut assumer les bris mécaniques causés par un usage abusif.

Quant à l’enregistrement du véhicule et à l’obtention d’un numéro de série légal, « Ça prend du temps.», explique-t-il. Les règles varient, et une inspection ratée, parfois pour des détails mineurs, peut ajouter plusieurs semaines au processus. Son conseil : suivre scrupuleusement les procédures, « by the book ».

Malgré tout, Michel rêve davantage de GT40 que de Cobra, même si ces dernières restent sa passion. Il aime rappeler que ses créations roulent non seulement au Québec, mais aussi en Ontario, en Alberta, au Nouveau-Brunswick… et même en France, où neuf de ses voitures sont enregistrées.

Michel travaille seul, ou presque. Il ne cherche ni richesse, ni gloire. Il se consacre simplement à sa passion.

Au Québec, construire des voitures, c’est un rêve qui résiste au temps, aux incendies… et à la bureaucratie.